rjisacjournal.com

MADURAI MEENAKSHI AMMAN TEMPLE – A STUDY

Popularly  known  as  ‘Athens  of  the  East’  Madurai  is  a  place  of  great  historical  importance.   The  oldest  city  in  Tamil  Nadu,   Madurai  lies  on  the  banks  of  the river  Vaigai.   A centre  of  learning  and  pilgrimage  for  centuries,  it  is  one  of  the  most  lively  cities  in  South  India.1   It  was  originally  known  as  ‘Kadambavanam’2  or  the  forest  of  the  Kadamba  (Nauclea  kadamba).   According  to  legends,   Lord  Siva   appeared  in  the  dream  of  the  then  king  Kulasekhara  Pandya.   The  king  was  amazed  to  see  drops  of  nectar,  Madhu,  falling  down  on  earth  from  Lord  Siva’s   matted  hair.   The Madhu was  so  sweet  that  the  place  where  it  fell  came  to  be  known  as  Madhurapuri   which  in  course  of  time  became   ‘Madurai’.3

Tamil  and  Greek  documents  record  its  existence  from  the  4th century B.C.   Being  located  in  the  heart  of  Tamil  Nadu,  Madurai  has  fostered  an  essentially  Dravidian  and  Tamil  culture.4   Famous  for  its cultural  and  scholarly  pursuits,  Madurai  had  an  academy,  consisting  of  critics,  poets  and  savants,  was  highly  esteemed  both  by  kings  and  commoners.  It  was  in  Madurai  that  successful  conferences  of  Tamil  scholars called Tamil Sangams5 flourished under benevolent Royal  support.

Madurai  is  famous  for  housing  one  of  the  five  traditional  dance  halls  where  Lord  Siva,  in  his  form  as  Nataraja,  the  Cosmic  Dancer  is  said  to  have  danced,  known  as  Velli  Ambalam  (Silver  Hall).6

Madurai    was  the  capital  of  the  Pandya  dynasty  over  the  years.7   Meenakshi  Sundareswarar  temple  is  its  central  glory.   The Muslims invaded Madurai during the 14th century A.D.   Later  it  came  under  the  rule  of  the  Nayaks  of  the  Vijayanagar  empire.   Among  the   Nayaks, the  rule  of  Thirumalai  Nayak,  remembered  as  the   ‘maker  of  modern  Madurai’   was  an eventful  one.   Today,  Madurai  is  a  modern  commercial  and  industrial  city,  with  a  vast  University  campus  and  renowned  for  its  weaving  mills  and  dyeing  industry.  “Chungadi”8  cotton  sarees   are  the  speciality  with  their  colourful  tie  and  dye  motifs,  Handicrafts,  brassware,  bronze  items  and  the famous ‘Madurai Wooden toys’ are notable.   Synonymous with Madurai is the Meenakshi Sundareswarar  twin  temple,  the  pivot   around  which  the  city  has  evolved.   The  Meenakshi  Temple   complex  is  literally  a  city – one  of  the  largest   of  its  kind  in  India  and  undoubtedly  one  of  the  oldest   too.9   The  temple  grew  with  the  contribution  of  each  dynasty  and  victorious  monarchs,  into  an  enormous  complex  extending  over  an  area  of    65000  sq. metres.   The  temple  first  came  into  being  2000  years  ago  and  was  substantially  expanded  during the reign of Thirumalai Nayak  (1623-1655  A.D.).10

Lord  Siva   in  his  incarnation  as  Sundareswarar  and  his  fish-eyed   spouse  Meenakshi  are  enshrined  in  this  twin  temple.   There  are  four   massive   gateways   enclosing   these   two   shrines.11    Even  a  casual   visitor  is  fascinated  by  the  mural  paintings  and  sculptures.   A  striking  feature  of  the  temple  is  the  astonishing  structure  known  as  “Ayiramkaal  mandapam”  or  the  “Hall  of  Thousand  Pillars”12  in  the outermost  corridor.   The  hall  has  985  pillars  and  each  pillar  features  high,  ornate,  bold  sculptures  that  look  life-like.   Viewed  from  any  angle,  these  pillars appear  to  be  in  a  straight  line,  an  architectural  masterpiece  indeed.   In  the  outermost  corridors,  are  situated  the  matchless  musical  pillars  carved  out  of  stones.   When  it  is  tapped,  each  pillar  produces  a  different  musical  note.13

In all the eleven  towers  of  this  temple,  the  largest  and the  most  beautiful  is  on  the  southern  gateway.   Rising  to  a  height  of  about  70  metres,  this  impressive  ‘gopuram’  is  by  far  the  most  ornate  and  florid  of  the  Dravidian  towers.14   It  has  nine  storeys  and  crowded  with  grinning  gargoyles   and  gryphons  that  perch  on  the  ornate  curved  edges.   The  surface  of  the  ‘gopura’  on  the  southern  gateway  is  covered  with  plastic   figures   of  deities   and  semi-divine  characters,  freely  sculptured  and  drawn  from  Hindu  mythology  representing   the   appearance of a pulsating mass of masonry.15  With  frequent renovations  and  additions  being  done  down  the  centuries,  there  are  more  than  1600  sculptured  figures.   Some  of  these  figures  were  completely      rebuilt  and  painted  with  gorgeous  colours  at  great  cost  by  the Nattukottai  Chettis.16   The  northern  gopura is also  known  as  Mottai gopura (bald)  which  carries  terracotta  figures.

The  monolithic  figure  of  Rathi  (Goddess  of  Love)  is  a  marvellous  scultpure.17   The   slightly  elongated  Pandyan  beauty  wears  large  ear rings.   Her  arms,  neck,  waist,  bosom  and  feet  are  encrusted  with  delicate  jewellery.   The  folds  of  her  lower  garments  fall  in  pleats  and  swirls  over  thighs,  calf  muscles  and  ankles.   She  has  long  hair   done  in  a  loose  knot.   She sits astride a swan. The  foot  of  the  flag  post (Dhwajastambha)  is  guilded  with  gold  and  faces  the  shrine  directly.18

Even  a  casual  visitor   is  fascinated  by  the  paintings  and  sculptures  in  this  shrine.   The ceiling is decorated with large paintings showing Saivite   and   Vaishnavite themes. There  is  a  beautiful   painting  of  the  marriage  of  Lord Sundareswara  with  Meenakshi.   There is a spacious ‘Pushkarini’ in front of the Meenakshi shrine called the Pontamaraikulam (‘Golden Lotus tank’).19  Beautifully paved stone steps on  all  the  four  sides  are  set  to  reach  the  placid  water.   The  great  tower  of  the  south  gate  reflected  in  the  ‘Golden  Lotus  tank’ is  perhaps  the  best  known  view  of  the  Meenakshi  Sundareswarar  temple.20

Madurai is known as the temple of festivals because many festivals  are  celebrated  in  the  temple.21    The  numerous  festivals  celebrated at the shrine almost all around the year, represent the ideas      and  thoughts  of  the  cultured  and  progressive  people  of  that  region  in  the  field  of  philosophy,  religion,  science  and  art.   The  famous  festival  ‘Chitra  Pournami’  in  the  month  of  April – May  is  celebrated  on  a  grand  scale.22   With  elaborate  religious  ceremonies,  it  is  celebrated  in  commemoration  of  the  marriage  of  Sundareswara  with   Meenakshi. After  the  wedding  ceremony  in  the  temple,  the  divine   couple  are  taken  in  procession  through  the  streets  of  Madurai.   The  gay  and  fifteen  day  long  festival  attracts  thousands   of   devotees   and   visitors   from  far  and  near.   This  festival  seems  to  promote  peace  and  universal  brotherhood,   communal harmony,  regional  amity  and  national  integration.23   On  the  tenth day of the festival, Goddess Meenakshi is symbolically married to Lord Sundareswarar  with great pomp and pageantry.  The   philosophical  concept  behind   this  marriage  not  only  emphasises  the  sanctity  of  married  life  but  also  reveals  the divine  pair  as  the  universal  parents  striving  for  universal  brotherhood.24

The    festival  culminates  on  the  eleventh  day  with  the  Car  Festival  in  the  morning  and  the  welcoming  festival  of  Lord  Alagar  (Vishnu)   in  the  evening.25   According  to  mythology,   Lord  Vishnu,  the  brother  of  Meenakshi,  arrives  late  for  the  marriage  ceremony  of  His  sister.   To  illustrate  this  point,  the  processional   idol  of  Alagar   is  carried  in  a  large  palanquin   decorated  with  gold  draperies  and  halts  at  each  of  the  numerous  pandals  and  mandapas  specially  erected  for  this  purpose  throughout  the   20  km.  route  from  Alagar  koil  to  Madurai   in  order  to  receive  the  offerings  and  presents  from  the  devotees.26

The Alagar festival is celebrated on  the  twelfth  day  which  falls  on  the  full  moon  day.  Then  Alagar  deity  moves  to  various  mandapas  on  the  river  bank  of  Vaigai  and  finally  halts  at  Vandiyur  at  night  to  give  darshan  to  Thulukka  Nachiar  Amman,27  the  Muslim princess  of  Delhi  who  worshipped  Vishnu. 28  Thus,  Chitra  Pournami   unifies  not  only  the  great  streams  of  Hinduism  –  Saivism  and  Vaishnavism,   but  also  serves  as  a  link  between  Hinduism   and   Islam.   On  the  fifteenth  day,  Alagar  leaves    for  his  abode at  Alagarkoil  and  the  pilgrims   walk  the  entire  distance  of  20  km.  along with  the  procession.

Dr. E. Manikannan, Assistant Professor in History, Arignar Anna Govt. Arts College, Villupuram

END NOTES

  1. Pandithurai Thevar (ed.), Thiruppani Malai (Tamil), (Madurai : Tamil Sangam Publications, 1929), Verse : 3, 19, 20, Vivaram No. 2.
  2. R. Gopalan, Madurai  Talavaralaru (Tamil),  (Madras :  University   of   Madras,  1980),  pp. 290-291.
  3. Madurai – Athens of the East (Folder), (Chennai : Dept. of Tourism, 2002).
  4. Haripada Chakraborti, Trade and Commerce of Ancient India (B.C. 200-650 A.D.), (Calcutta : Academic Publishers, 1966), p. 209.
  5. V. Kandasamy, Madurai Varalarum Panpadum (Tamil), (Madurai : Indra Pathippagam, 1981), pp. 2-9.
  6. S. Padmanabhan, Madurai, (Nagercoil : Kumaran Pathippagam, 1981), p. 11.
  7. D. Savariroyan Pandit (ed.), The Tamilian Antiquity, (New Delhi : Asian Educational Services, 1986), p. 6.
  8. Jasleen Dhamija, Indian Folk Art and Crafts, (New Delhi : National Book Trust, 1970), p. 14.
  9. W. Francis,   Madura   Gazetteer (Reprint),   (New Delhi  :   Cosmo   Publications,  2000),  pp. 267-269.
  10. K. Rajaram, History of Tirumalai Nayak, (Madurai : Ennes Publications, 1982),  pp. 22-29.
  11. W. Urwick, India 100 years Ago A Beauty of Old India Illustrated, (London : Bracken Books, 1985), pp. 40-45.
  12. Ananda K. Coomaraswamy, Introduction to Indian Art, (Delhi : Munshiram Manoharlal, 1969), p. 61.
  13. V.P. Sati, Tourism Development in India, (Jaipur: Pointer  Publishers,  2001),   pp. 80-81.
  14. B.S. Baliga, Madurai  District  Gazetteers,  (Madras : Govt.  of  Madras, 1960),   pp. 396-399.
  15. Karan Raj, Modern  Dictionary  of  Tourism,  (Delhi : Ivy  Publishing  House, 2002), p. 178.
  16. David West Rudher, Caste and Capitalism in Colonial India : The Nattukottai Chettiars, (Bombay : Munshiram Monoharlal, 1995), pp. 49-56.
  17. Percy Brown, Indian Architecture, (Bombay : D.B. Taraporevala Sons & Co. Pvt. Ltd., 1971), pp. 96-98.
  18. N. Subramanian, Tamil Social History, (Chennai : Institute of Asian Studies, 1997), pp. 39-40.
  19. K. Palaniappan, The Great Temple of Madurai, (Madurai : Temple Renovation Committee, 1963), p. 106.
  20. P.K. Acharya, Indian Architecture according to Manasara Silpasastra, (Oxford : Oxford University Press, 1921), pp. 51-57.
  21. J.W.H. Joshua, Madura A Tourist Guide, (Madras : Higginbotham & Co., 1913),   pp. 108-117.
  22. D. Devakunjari, Madurai Through the Ages, (Madras : Dept. of Archaeology, 1976), pp. 222-226.
  23. Shonoy Lasprado, Madurai – The Temple City, (Madurai : CMP Press, 1937),       pp. 12-19.
  24. C.J. Fuller, Servants of the Goddess, the Priests of South Indian Temple, (London : Cambridge University Press, 1984), pp. 125-127.
  25. A.V. Jeyachandran, The Madurai Temple Complex, (Madurai : Minakshi Sundareswarar Devasthanam, 1974), pp. 25-29.
  26. R. Panjanadam Pillai, Madurai Arulmigu Minakshi Sundareswarar Tirukkovil Varalaru (Tamil), (Madurai : Koodal Publishers, 1975), pp. 15-19.
  27. K.N. Radhakrishnan, Tirumalirunjolai Malai (Alagar Kovil) Stalapurana (Tamil), (Madurai : Sri Kallalagar Devasthanam, 1942), pp. 12-19.
  28. V.K.T. Balan (ed.), Madura A Perfect Tourist Guide, (Chennai : Madura Travel Services (P) Ltd., 2004), pp. 172-173.